Η Εθνική ομάδα πόλο ανδρών εξασφάλισε την πρόκριση για τα ημιτελικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος στο Βελιγράδι, επιτυγχάνοντας μια εντυπωσιακή νίκη 15-13 επί της Ιταλίας.
Η ελληνική ομάδα, με καθοριστική συμβολή από τον Κώστα Κάκαρη, ο οποίος σημείωσε τρία γκολ και κέρδισε πολλές αποβολές και πέναλτι, παρουσίασε μια εξαιρετική εμφάνιση. Με αυτή τη νίκη, η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου κατέκτησε την πρώτη θέση στον ΣΤ’ Όμιλο.
Η «γαλανόλευκη» θα ολοκληρώσει τις υποχρεώσεις της στη δεύτερη φάση την Τετάρτη 21 Ιανουαρίου, αντιμετωπίζοντας τη Ρουμανία σε ένα παιχνιδί που δεν κρίνει την πρόκριση. Ωστόσο, θα μάθει τον αντίπαλό της για τα ημιτελικά την επόμενη ημέρα, 20 Ιανουαρίου, όταν θα διεξαχθεί ο αγώνας του Ε’ ομίλου ανάμεσα σε Ισπανία και Ουγγαρία. Οι Ισπανοί θα χρειαστεί να αγωνιστούν σκληρά απέναντι στην Κροατία για να εξασφαλίσουν την πρόκριση.
Οι δύο ομάδες παραδοσιακά δίνουν ιδιαίτερη σημασία στην άμυνα, αλλά σε αυτό το ματς οι προπονητές επέλεξαν διαφορετικές στρατηγικές. Η Εθνική ξεκίνησε με κλειστές άμυνες, περιορίζοντας τις πάσες στην περιοχή των 2 μέτρων και ρισκάροντας να αφήσει κάποιες σουτ από μακριά, χωρίς να το πληρώσει. Ο Ιταλός προπονητής Σάντρο Καμπάνια προσπάθησε να ασκήσει πίεση στην ελληνική περιφέρεια, ωστόσο αυτό κόστισε στην ομάδα του πολλές αποβολές. Παρότι οι Έλληνες γιόρτασαν τον πρώτο τους παίκτη παραπάνω, με τον Αργυρόπουλο να σκοράρει, γρήγορα κατάφεραν να αποκτήσουν προβάδισμα 2-0 χάρη σε γκολ του Κάκαρη.
Ένα μακρινό σουτ από τον Ιόκι Γκράτα στο τέλος της πρώτης περιόδου έδωσε στην Ιταλία την ευκαιρία να σκοράρει, αλλά η ελληνική ομάδα κράτησε το προβάδισμά της, παρά την αποτυχία ενός πέναλτι που εκτέλεσε ο Γκιουβέτσης, το οποίο απέκρουσε ο Ντελ Λούνγκο. Ένα άλλο πέναλτι που είχε δοθεί υπέρ της Εθνικής ανακλήθηκε μετά από challenge του Καμπάνια. Δύο συνεχόμενα γκολ του Φερέρο κράτησαν την Ιταλία κοντά στο σκορ, με το ημίχρονο να κλείνει 6-4 υπέρ της Ελλάδας, καθώς ο Βλάχος κέρδισε ένα challenge στο φινάλε, που οδήγησε στη ψήφο υπέρ του Αργυρόπουλου, ο οποίος εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία.
Αν και ο Καμπάνια προσπαθούσε να ασκήσει πίεση, ο Κάκαρης έγινε ασταμάτητος, κερδίζοντας πολλές αποβολές και επιφέροντας γκολ. Έτσι, η Εθνική ξέφυγε 9-5, με γκολ από τον Γκίλλα, στο μέσον του τρίτου οκταλέπτου. Οι Ιταλοί κατάφεραν να μειώσουν σε 9-7 με δύο διαδοχικά γκολ, αλλά ο Χαλυβόπουλος ανέβασε τη διαφορά ξανά στο +3 (10-7) πριν από το τέλος της τρίτης περιόδου.
Με την Εθνική να έχει τον έλεγχο, η διαφορά αυξήθηκε σε 13-8, χάρη σε μια εντυπωσιακή λόμπα του Παπαναστασίου, περίπου πέντε λεπτά πριν από τη λήξη. Παρά την προσπάθεια των Ιταλών να επιστρέψουν, μειώνοντας σε 14-12 με γκολ των Ιόκι Γκράτα και Μπρούνι, ο Αργυρόπουλος με το τέταρτο τέρμα του σφράγισε τη νίκη για την ελληνική ομάδα.
Τα οκτάλεπτα: 2-1, 4-3, 4-3, 5-6
Ελλάδα (Θοδωρής Βλάχος): Ζερδεβάς, Σκουμπάκης 1, Γκιουβέτσης, Αργυρόπουλος 4, Παπαναστασίου 2, Γκίλλας 2, Καλογερόπουλος 1, Χαλυβόπουλος 2, Κάκαρης 3, Νικολαΐδης, Παπανικολάου, Τζωρτζάτος, Πούρος, Σπάχιτς.
Ιταλία (Σάντρο Καμπάνια): Ντελ Λούνγκο, Κάσια, Αλεζιάνι, Ντελ Μπάσο, Φερέρο 2, Ντι Σόμα 1, Ντόλτσε 1, Τζανάτσα, Ιόκι-Γκράτα 5, Μπρούνι 2, Κοντέμι, Ντε Μικέλις, Μπαλτσαρίνι 2, Αντονούτσι.
