Η ΑΕΚ έπεσε θύμα της ίδιας της της αστοχίας και της ατυχίας της, μένοντας στο 1-1 απέναντι στη Σάμροκ Ρόβερς στη Νέα Φιλαδέλφεια, για την 3η αγωνιστική του Conference League. Παρά την απόλυτη κυριαρχία της και την πίεση διάρκειας 90 λεπτών, η Ένωση δεν κατάφερε να κάμψει την αντίσταση των Ιρλανδών, βλέποντας δύο πέναλτι να διαμορφώνουν το τελικό σκορ (21’ Μπερκ – 90’ Γιόβιτς).
Το αποτέλεσμα αφήνει την ΑΕΚ στους 4 βαθμούς, ενώ μπροστά της έχει δύο «φωτιά» εκτός έδρας αποστολές: στις έδρες της Φιορεντίνα (27/11) και της Σάμσουνσπορ, προτού ολοκληρώσει τη League Phase απέναντι στην Κραϊόβα στη Νέα Φιλαδέλφεια.
Παγωμένη η OPAP Arena από το πέναλτι του Μπερκ
Η ΑΕΚ ξεκίνησε με ένταση και κατοχή μπάλας, όμως στο 17’ βρέθηκε πίσω στο σκορ κόντρα στη ροή του αγώνα.
Ο ΜακΓκόβερν μπήκε στην περιοχή και έπεσε ύστερα από επαφή με τον Μαρίν. Ο διαιτητής έδειξε πέναλτι, ο VAR τον κάλεσε σε on-field review, ωστόσο ο ρέφερι επέμεινε στην αρχική του απόφαση.
Ο Μπερκ εκτέλεσε ψύχραιμα από τα 11 βήματα και έκανε το 0-1, «παγώνοντας» την OPAP Arena.
Χαμένες ευκαιρίες πριν το ημίχρονο
Η ομάδα του Βλάνταν Μιλόγεβιτς (ή του Νίκολιτς, ανάλογα με την περίοδο) αντέδρασε άμεσα και πίεσε ασφυκτικά.
Στο 39’, ο Γκατσίνοβιτς βγήκε στην πλάτη της άμυνας ύστερα από κάθετη του Πήλιου, όμως πλάσαρε άστοχα.
Ένα λεπτό αργότερα, ο ίδιος παίκτης είχε νέα τελική, με την μπάλα να φεύγει ξανά εκτός στόχου. Η Ένωση είχε κατοχή πάνω από 70% αλλά όχι την ουσία, πηγαίνοντας στα αποδυτήρια με το 0-1 να παραμένει.
«Φουλ επίθεση» στο δεύτερο μέρος
Με την έναρξη του β΄ ημιχρόνου, ο Νίκολιτς έριξε στο γήπεδο τους Πιερό και Κοϊτά, μετατρέποντας το σχήμα σε καθαρά επιθετικό.
Η ΑΕΚ πολιόρκησε τη Σάμροκ, με τον ΜακΓκίντι να σώζει την ομάδα του στο 50′ σε κεφαλιά του Μουκουντί, ενώ η ιρλανδική άμυνα έδινε μάχη για να κρατήσει το προβάδισμα.
Στο 82′, ο Γιόβιτς έχασε μεγάλη ευκαιρία μέσα από τη μικρή περιοχή, αλλά δεν θα έκανε το ίδιο λίγα λεπτά αργότερα.
Το πέναλτι του Γιόβιτς και η ισοφάριση στο φινάλε
Στο 90′, ο διαιτητής καταλόγισε πέναλτι υπέρ της ΑΕΚ μετά από ανατροπή του Πιερό. Ο VAR τον κάλεσε ξανά σε on-field review, ωστόσο –όπως και στο πρώτο ημίχρονο– ο ρέφερι δεν άλλαξε την απόφασή του, προκαλώντας αντιδράσεις από την πλευρά των φιλοξενούμενων.
Ο Γιόβιτς ανέλαβε την εκτέλεση και ευστόχησε, ισοφαρίζοντας σε 1-1 και δίνοντας νέα πνοή στην Ένωση.
Πίεση ως το τέλος αλλά χωρίς το νικητήριο γκολ
Στα επτά λεπτά των καθυστερήσεων, η ΑΕΚ τα έπαιξε όλα για όλα, με συνεχόμενα γεμίσματα και επιθέσεις από τα άκρα, όμως το δεύτερο γκολ δεν ήρθε ποτέ.
Το τελικό 1-1 αφήνει γλυκόπικρη γεύση — η Ένωση απέφυγε μια ήττα-σοκ, αλλά πέταξε δύο πολύτιμους βαθμούς σε ένα ματς που θεωρούνταν «υποχρεωτικό τρίποντο».
Η συνέχεια στη «μάχη» του Conference League
Η ΑΕΚ πλέον κοιτάζει μπροστά, γνωρίζοντας ότι χρειάζεται θετικά αποτελέσματα στα δύο δύσκολα εκτός έδρας παιχνίδια με Φιορεντίνα και Σάμσουνσπορ για να διατηρήσει ελπίδες πρόκρισης στα νοκ-άουτ του Conference League.
Η εικόνα της ομάδας δημιουργεί προβληματισμό, όμως το πάθος και η αντίδραση στο φινάλε δείχνουν ότι η Ένωση παραμένει «ζωντανή» στη διεκδίκηση της πρόκρισης.
ΑΕΚ (Νίκολιτς): Στρακόσα, Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας, Πήλιος (90΄ Περέιρα), Πινέδα, Μαρίν (45΄ Κοϊτά), Κουτέσα (46΄ Πιερό), Γκατσίνοβιτς (90΄ Βίντα), Μάνταλος, Γιόβιτς.
Σάμροκ Ρόβερς (Μπράντλεϊ): ΜακΓκίντι, Κλίρι, Λόπες, Γκρέις, Οσάλιβαν, Μάθιους (46΄ Γκραντ), Μάλεϊ (72΄ Κλαρκ), Νάτζεντ, Γουάτς (46΄ Μπάρετ), ΜακΓκόβερν (68΄ Μαντρόιου), Μπερκ.
* Πριν από την έναρξη του αγώνα η ΑΕΚ τίμησε τη μνήμη του 20χρονου Μάριου, του οπαδού της ομάδας που δολοφονήθηκε έπειτα από επίθεση που δέχθηκε στην Εύβοια. Παρουσία της οικογένειας του άτυχου νέου, ο Μάριος Ηλιόπουλος, οι παίκτες και το τεχνικό επιτελείο άφησαν λουλούδια στη μνήμη του σε ειδικό σημείο κάτω από την εξέδρα των οργανωμένων
