Οι Έλληνες μπορεί να μην κυριαρχούν στους διαδρόμους των Βρυξελλών, όμως φαίνεται πως έχουν κερδίσει μια άλλη, πιο καθημερινή μάχη: αυτή του καφέ. Το POLITICO αφιερώνει εκτενές δημοσίευμα στην εντυπωσιακή εξάπλωση των ελληνικών καφέ στην ευρωπαϊκή συνοικία, όπου freddo espresso και freddo cappuccino έχουν γίνει πλέον μέρος της καθημερινότητας Ευρωπαίων αξιωματούχων, λομπιστών και δημοσιογράφων.
Πίσω από αυτή την επιτυχία κρύβεται όχι μόνο η ιδιαίτερη ελληνική κουλτούρα του «πάμε για καφέ», αλλά και μια ιστορία μετανάστευσης που ξεκίνησε μέσα στην οικονομική κρίση.
Το κείμενο του Politico:
«Είναι η ώρα του καφέ μετά το μεσημεριανό γεύμα, στην καρδιά της ευρωπαϊκής συνοικίας των Βρυξελλών, και το γεμάτο ζωντάνια καφέ είναι κατάμεστο από Ευρωπαίους αξιωματούχους και λομπίστες, οι οποίοι φορούν κοστούμια σε μια εντυπωσιακά περιορισμένη γκάμα αποχρώσεων του μπλε navy. Πλησιάζω σιγά-σιγά στην αρχή της ουράς. Ανάμεσα στους ψιθύρους για πολιτικές ισορροπίες και την ευρωπαϊκή γραφειοκρατική ορολογία, μια γνώριμη προφορά φτάνει στα αυτιά μου, καθώς η πελάτισσα μπροστά μου παραγγέλνει τον καφέ της.
«Ένα φρέντο εσπρέσο», λέει, «σκέτο».
Πριν φύγει με τον παγωμένο καφέ της χωρίς ζάχαρη, η πελάτισσα πιάνει κουβέντα με το προσωπικό. Η συζήτηση έχει την ευγενική οικειότητα παλιών φίλων που συναντιούνται τυχαία ενώ κάνουν τα ψώνια τους ένα απόγευμα Σαββάτου.
Κάποια κεφάλια στρέφονται προς τον πάγκο, καθώς αρκετοί γαλλόφωνοι με κοστούμια που περιμένουν στην ουρά δείχνουν εξίσου ανυπόμονοι και γοητευμένοι — ίσως και λίγο ζηλιάρηδες που δεν ανήκουν σε αυτή την «κλειστή παρέα».
Χαμογελώ μόνη μου, γνωρίζοντας ότι η πελάτισσα αισθάνεται σαν στο σπίτι της — κι εγώ το ίδιο. Γεννημένη και μεγαλωμένη στην Αθήνα, νιώθω πιο άνετα σε ένα μαγαζί όπου ο καφές είναι παγωμένος, το προσωπικό φιλικό και τα αρτοσκευάσματα αλμυρά. Το To Meli άνοιξε το 2019, στην καρδιά του συνηθισμένου πλέγματος από μπετόν και εξουσία που συνδέει τα κεντρικά γραφεία της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, του Συμβουλίου και του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου. Το όνομά του σημαίνει «μέλι».
Οι Έλληνες κατέκτησαν αθόρυβα τη «φούσκα» των Βρυξελλών
Τα ελληνικά καφέ έχουν κατακτήσει αθόρυβα τη λεγόμενη «coffee bubble» των Βρυξελλών, προσφέροντας μια καθημερινή ανάπαυλα από την ένταση των διαδρόμων εξουσίας της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Και αυτό συμβαίνει έχοντας αφήσει πίσω τους τα τοπικά βελγικά καφέ, τις απρόσωπες αμερικανικές αλυσίδες, ακόμη και τους Ιταλούς μετρ του εσπρέσο μέσα στην ίδια τους την «έδρα».
Πολλά από τα καφέ που βρίσκονται στην πρώτη γραμμή αυτής της ελληνικής «κατάκτησης» του καφέ —εκτός από το To Meli, υπάρχουν μεταξύ άλλων τα Papillon, Caffeine και Cherry— δημιουργήθηκαν στον απόηχο της οικονομικής κρίσης της δεκαετίας του 2010, όταν η Ελλάδα βρέθηκε αντιμέτωπη με οικονομική κατάρρευση και η ανεργία ξεπέρασε το 27%.
Οι ιδιοκτήτες του To Meli μετακόμισαν στο Βέλγιο το 2013, αναζητώντας καλύτερες επαγγελματικές ευκαιρίες, πριν ανοίξουν το πρώτο τους κατάστημα έξι χρόνια αργότερα. Πολλά μέλη του προσωπικού έφτασαν επίσης στις Βρυξέλλες την περίοδο της κρίσης, αναζητώντας εργασία. Με τον χαρακτηριστικό μεσογειακό τρόπο, αρκετοί οδηγήθηκαν εκεί μέσω συγγενών ή φίλων που ήδη εργάζονταν στα καφέ. Η επιχείρηση του To Meli έχει γνωρίσει εντυπωσιακή ανάπτυξη. Σύμφωνα με τα οικονομικά της στοιχεία, τα έσοδά της αυξήθηκαν σχεδόν 300% από το 2013 έως το 2024.
Το γειτονικό ελληνικής ιδιοκτησίας Papillon έχει δει τα έσοδά του να τετραπλασιάζονται, σύμφωνα με τον διευθυντή του καφέ, Βασίλη Τσουράπη, ο οποίος μίλησε στο POLITICO. Ο ίδιος, όπως και πολλά μέλη του προσωπικού, κατέληξε να εργάζεται στο Papillon μέσω συγγενικού προσώπου. Ένας ακόμη σερβιτόρος στο To Meli είναι ξάδελφος του ιδιοκτήτη.
Όλα και τίποτα
Η ελληνική κουλτούρα του καφέ δεν έχει ως βασικό χαρακτηριστικό την ταχύτητα, την αποτελεσματικότητα ή ακόμη και την καφεΐνη. Οι Ιταλοί είναι γνωστό ότι πίνουν τον καφέ τους όρθιοι στο μπαρ, είτε πρόκειται για έναν εσπρέσο είτε για έναν μεγαλύτερο καπουτσίνο με γάλα.
Στην Ελλάδα, αντίθετα, ο καφές είναι κατεξοχήν κοινωνική υπόθεση. Ίσως μάλιστα να είναι η πιο προσωπική δραστηριότητα που συνδέεται με την έξοδο σε ένα καφέ.
Το «πάμε για καφέ» είναι μια πρόσκληση που σου επιτρέπει να επικεντρωθείς στον άνθρωπο που έχεις απέναντί σου. Θα μπορούσε να αποδοθεί περίπου ως: «Ας καθίσουμε για μερικές ώρες, πίνοντας το φρέντο μας και μιλώντας για όλα και για τίποτα». Είναι το είδος της συζήτησης που ξεκινά όταν το άγχος της δουλειάς και της πόλης έχει πλέον καταλαγιάσει και το μυαλό σταματά να τρέχει πίσω από τη λίστα με τις υποχρεώσεις.
Αυτό δεν συμβαίνει ακριβώς στο To Meli τις καθημερινές, όμως η αίσθηση αυτής της ατμόσφαιρας είναι που προσελκύει τους μονίμως υπερφορτωμένους με δουλειά Ευρωπαίους αξιωματούχους. Ο ίδιος ο καφές αντικατοπτρίζει αυτή τη φιλοσοφία. Τα πιο δημοφιλή ροφήματα για τις ζεστές καλοκαιρινές ημέρες, ο freddo espresso και ο freddo cappuccino, περιέχουν δύο δόσεις εσπρέσο — είστε προειδοποιημένοι — και χτυπιούνται, όχι ανακατεύονται, πάνω σε πολύ πάγο. Πριν φτάσει ο εσπρέσο στην Ελλάδα τη δεκαετία του 1990, το πιο δημοφιλές παγωμένο ρόφημα ήταν ο φραπές, που παρασκευαζόταν με στιγμιαίο καφέ και χτυπιόταν με πάγο και/ή γάλα.
Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό όλων αυτών των συνταγών είναι ο παχύς αφρός στην κορυφή, ο οποίος δημιουργεί περισσότερο καφέ καθώς ο πάγος λιώνει. Είναι καφέδες που προορίζονται να τους απολαμβάνεις με αργές γουλιές και όχι να τους κατεβάζεις βιαστικά. Ο φρέντο είναι τόσο άρρηκτα συνδεδεμένος με τη νοσταλγία των Ελλήνων του εξωτερικού, ώστε ακόμη και τις μουντές και υγρές χειμωνιάτικες ημέρες των Βρυξελλών, όταν ο ήλιος μπορεί να έχει να εμφανιστεί για εβδομάδες, πολλοί εξακολουθούν να παραγγέλνουν το παγωμένο τους ρόφημα.
Μια ιστορία της ελληνικής διασποράς
Ζω εκτός Ελλάδας εδώ και 13 χρόνια. Όπου κι αν έχω βρεθεί, ιδιαίτερα όταν ο καιρός είναι ζεστός, πάντα μου λείπει ο freddo espresso. Εκτός από δύο καφέ που απευθύνονται κυρίως στην ελληνική και κυπριακή κοινότητα του Λονδίνου, η μοναδική φορά που είχα συναντήσει freddo espresso εκτός Ελλάδας ήταν, εντελώς τυχαία, στο Uluwatu του Μπαλί, περίπου το 2021.
Πήρα δύο για μένα και κατευθύνθηκα κατευθείαν προς την παραλία. Δεν γνώριζα τότε ότι, όταν θα μετακόμιζα στις Βρυξέλλες, θα βρισκόμουν σε μια πόλη όπου τα ελληνικά καφέ έχουν ισχυρή παρουσία στον χώρο του καφέ — και μάλιστα ανταγωνίζονται στα ίσα τους Ιταλούς.
Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, τα ελληνικά καφέ γεμίζουν κυρίως με εργαζομένους της ΕΕ, δημοσιογράφους και εκλεγμένους αξιωματούχους που πραγματοποιούν συναντήσεις στην αρχή κάθε ώρας. Το Σαββατοκύριακο, όμως, το πρώτο κατάστημα του To Meli, στον κυκλικό κόμβο Schuman, παρουσιάζει ένα ιδιαίτερο φαινόμενο.
Καθώς η περιοχή γύρω από το κτίριο Berlaymont της Ευρωπαϊκής Επιτροπής αδειάζει από τους Ευρωπαίους αξιωματούχους, το καφέ γεμίζει Έλληνες και Κύπριους, οι οποίοι απολαμβάνουν χαλαρά τα ροφήματά τους. Μια συγκεκριμένη Κυριακή, μάλιστα, είδα έναν Ελληνορθόδοξο ιερέα να χαιρετά μια παρέα ανδρών. Εκείνοι διέκοψαν για λίγο τον φρέντο τους, του φίλησαν το χέρι και στη συνέχεια του αγόρασαν μερικά γλυκά.
«Αυτό δεν είναι ένα μέρος μόνο για επαγγελματικές συναντήσεις· είναι και για φίλους», δήλωσε στο POLITICO ένας Κύπριος αξιωματούχος της ΕΕ που ζει στις Βρυξέλλες εδώ και 10 χρόνια.
«Δεν είναι ένα μέρος της “φούσκας”. Είναι ένα ελληνικό μέρος».
Πολλοί Ευρωπαίοι αξιωματούχοι με τους οποίους μίλησε το POLITICO κατά τη διάρκεια πρόσφατων επισκέψεων στα ελληνικά καφέ δήλωσαν ότι δεν σκέφτονται απαραίτητα την ελληνική ταυτότητα του χώρου. Εκτιμούν, όμως, την ποιότητα του καφέ και του φαγητού, καθώς και τη χαλαρή ατμόσφαιρα.
Η ιταλική πρόκληση
Οι Ιταλοί εξακολουθούν να έχουν ισχυρή παρουσία στην ευρωπαϊκή συνοικία. Ανάμεσα στα αγαπημένα σημεία της «φούσκας» των Βρυξελλών παραμένει το Caffelatte, ένα καφέ ιταλικής ιδιοκτησίας, το οποίο έχει καταγράψει ισχυρή ανάκαμψη μετά το πλήγμα που δέχθηκε ο κλάδος της εστίασης από την πανδημία του κορονοϊού το 2020.
Όπως μαρτυρούν και οι ονομασίες των αγαπημένων σύγχρονων ελληνικών ροφημάτων, υπάρχει σαφής ιταλική σύνδεση. Ο freddo εφευρέθηκε το 1991 από την ελληνική εταιρεία εισαγωγής καφέ Kafea Terra, η οποία προσπαθούσε να βρει έναν τρόπο να διαθέσει στην ελληνική αγορά τους ιταλικούς καφέδες Illy κατά τους καλοκαιρινούς μήνες. Στην πρωτεύουσα της ΕΕ, η ανερχόμενη ελληνική πρόκληση στον χώρο του καφέ είναι πλέον αδιαμφισβήτητη.
Κάποτε, στο γραφείο, όταν εξυμνούσα τον freddo espresso στους συναδέλφους μου, η Ιταλίδα συνάδελφος και ρεπόρτερ του POLITICO για θέματα ανταγωνισμού, Φραντσέσκα Μικελέτι, διαμαρτυρήθηκε ότι πρόκειται απλώς για έναν «shakerato» που παρουσιάζεται ως ελληνικός, παραπέμποντας σε ένα δημοφιλές καλοκαιρινό ιταλικό ρόφημα. Είχα περάσει αρκετό χρόνο στην Ιταλία ώστε να γνωρίζω ότι δεν ήταν το ίδιο. Ωστόσο, το δημοσιογραφικό μου ένστικτο με οδήγησε να ερευνήσω την ακριβή συνταγή του shakerato. Το ιταλικό ρόφημα παρασκευάζεται πάντα με ζάχαρη και ο αφρός του είναι πιο αραιός, όχι αρκετά πυκνός ώστε να συνεχίζει να δημιουργεί περισσότερο καφέ καθώς λιώνει ο πάγος.
Είπα στη Φραντσέσκα να δοκιμάσει έναν freddo espresso και να μου πει τη γνώμη της. Δεν άλλαξε στάση. Μερικούς μήνες αργότερα, όμως, η Ιταλίδα συνάδελφός μου μπήκε στο γραφείο μια ζεστή καλοκαιρινή ημέρα. «Δοκίμασα freddo espresso!» είπε. «Είχες δίκιο, δεν είναι το ίδιο — και είναι καλό».
Σημείωσε, επίσης, ότι ήταν πολύ πιο δυνατός απ’ όσο περίμενε: «Δεν θα μπορέσω να κοιμηθώ απόψε». Είναι ξεκάθαρο ότι δεν τον απόλαυσε με αργές γουλιές, σκέφτηκα από μέσα μου».
