Αν είσαι ποδοσφαιριστής, δεν υπάρχει τίποτα σαν τη βιασύνη να πηδάς προς μια μπάλα που έρχεται προς το μέρος σου με μεγάλη ταχύτητα, να την στέλνεις με κεφαλιά στα δίχτυα και να σκοράρεις ένα γκολ για την ομάδα σου.
Ωστόσο, ολοένα και περισσότερα στοιχεία δείχνουν ότι η επανειλημμένη αυτή πρακτική μπορεί να οδηγήσει σε εγκεφαλική βλάβη που εκδηλώνεται δεκαετίες αργότερα ως νόσος Αλτσχάιμερ, Πάρκινσον και νόσος των κινητικών νευρώνων.
Οι κίνδυνοι των αθλημάτων επαφής είναι στην πραγματικότητα γνωστοί εδώ και σχεδόν 100 χρόνια.
Το 1928, ο Αμερικανός παθολόγος Χάρισον Μάρτλαντ δημοσίευσε ένα επιστημονικό άρθρο υποστηρίζοντας ότι «για κάποιο χρονικό διάστημα, οι οπαδοί και οι διοργανωτές αγώνων έχουν αναγνωρίσει μια ιδιόμορφη πάθηση που εμφανίζεται μεταξύ των αθλητών που αγωνίζονται σε αγώνες βραβείων, την οποία, στην ορολογία του ρινγκ, αποκαλούν «μέθη από γροθιές»».
Τα συμπτώματα περιελάμβαναν αστάθεια στο βάδισμα και νοητική σύγχυση, και ήταν πιο συνηθισμένα σε «μαχητές του τύπου που χτυπούν με γροθιές, οι οποίοι είναι συνήθως κακοί πυγμάχοι και δέχονται σημαντικές τιμωρίες στο κεφάλι».
Αρχικά, θεωρήθηκε ότι το πρόβλημα περιοριζόταν στην πυγμαχία.
Αλλά τις τελευταίες δεκαετίες αυτή η κατανόηση έχει αλλάξει. Το 2002, ο ποδοσφαιριστής της Γουέστ Μπρόμιτς Άλμπιον και της Αγγλίας, Τζεφ Άστλ, πέθανε στα 59 του μετά από διάγνωση άνοιας πρώιμης έναρξης.
Εν τω μεταξύ, στις ΗΠΑ, ο παίκτης του αμερικανικού ποδοσφαίρου Μάικ Γουέμπστερ πέθανε ξαφνικά σε ηλικία 50 ετών, αφού παρουσίασε γνωστική εξασθένηση και άλλα συμπτώματα της νόσου Πάρκινσο.
Υπήρξαν και άλλες περιπτώσεις υψηλού προφίλ.
Στις 17 Φεβρουαρίου 2011, ο πρώην παίκτης των Chicago Bears, David Duerson, αυτοκτόνησε αφού υπέφερε από κατάθλιψη.
Η επακόλουθη ανάλυση του εγκεφάλου του έδειξε ότι και αυτός είχε CTE.
«Η ΧΘΕ είναι μια πολύ συγκεκριμένη μορφή εκφυλιστικής εγκεφαλικής παθολογίας, επειδή τη βλέπουμε μόνο σε άτομα με ιστορικό κρανιοεγκεφαλικών κακώσεων ή προσκρούσεων στο κεφάλι», λέει ο Willie Stewart, σύμβουλος νευροπαθολόγος στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης, στο Ηνωμένο Βασίλειο.
«Ο καλύτερος τρόπος για να καταλάβετε εάν κάποιος μπορεί να έχει CTE είναι να του κάνετε την ερώτηση “έχετε παίξει ποτέ ποδόσφαιρο;” ή “έχετε παίξει ποτέ ράγκμπι;”
Γιατί αν είστε επαγγελματίας ποδοσφαιριστής και έχετε άνοια, τότε οι πιθανότητες να έχετε CTE στον εγκέφαλό σας είναι πολύ υψηλές», λέει ο Stewart.
Από το 2008, η Ann McKee, καθηγήτρια νευρολογίας και παθολογίας στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Βοστώνης, προσκαλεί πρώην αθλητές να συμμετάσχουν σε ερευνητικές μελέτες για να μάθουν πώς να διαγιγνώσκουν και να θεραπεύουν την Χρόνια Ταχυκαρδία (ΧΤΑ), όπως αναφέρει το BBC.
Το 2023, η McKee και οι συνεργάτες της ανέλυσαν τους εγκεφάλους που δωρίστηκαν από 376 πρώην παίκτες του National Football League (NFL) και διαπίστωσαν ότι ένα εντυπωσιακό 91,7% είχε ΧΤΑ.
Η μελέτη διαπίστωσε ότι οι πρώην επαγγελματίες ποδοσφαιριστές έχουν πέντε φορές περισσότερες πιθανότητες να εμφανίσουν νόσο Αλτσχάιμερ, τέσσερις φορές περισσότερες πιθανότητες να υποφέρουν από νόσο του κινητικού νευρώνα και διπλάσιες πιθανότητες να εμφανίσουν νόσο του Πάρκινσον σε σύγκριση με άτομα της ίδιας ηλικίας στον γενικό πληθυσμό.
Συνολικά, οι πρώην επαγγελματίες ποδοσφαιριστές είχαν 3,5 φορές περισσότερες πιθανότητες θανάτου λόγω νευροεκφυλιστικής νόσου από ό,τι αναμενόταν.
«Ο κίνδυνος είναι υψηλότερος σε θέσεις όπου βλέπουμε τις περισσότερες κεφαλιές», λέει ο Stewart.
«Έτσι, οι αμυντικοί διατρέχουν πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο από άλλους παίκτες εκτός γηπέδου, και αν είσαι τερματοφύλακας, ο κίνδυνος είναι περίπου ο ίδιος με οποιονδήποτε άλλον [στο γενικό πληθυσμό]».
Η έρευνα του Stewart έδειξε επίσης ότι όσο περισσότερο παίζει ένα άτομο επαγγελματικό ποδόσφαιρο, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος, που κυμαίνεται από περίπου διπλασιασμό του κινδύνου σε άτομα με τις μικρότερες καριέρες, έως περίπου πενταπλάσια αύξηση σε άτομα με τις μεγαλύτερες καριέρες.
Οι πρώην διεθνείς παίκτες ράγκμπι διατρέχουν επίσης μεγαλύτερο κίνδυνο νευροεκφυλιστικής νόσου.
Η κεφαλιά συνδέεται επίσης με άλλες εκφυλιστικές παθήσεις του εγκεφάλου
Αυτή η ομάδα περιελάμβανε τον πρώην quarterback των Philadelphia Eagles, Rick Arrington, ο οποίος έπαιξε για την ομάδα μεταξύ 1970-73, και τον πρώην αμυντικό των Kansas City Chiefs, Ed Lothamer, ο οποίος έπαιξε στο πρώτο Super Bowl.
Αυτό δεν αντιπροσωπεύει τον πραγματικό κίνδυνο εμφάνισης CTE μεταξύ των παικτών του αμερικανικού ποδοσφαίρου, καθώς τα άτομα που υποψιάζονται ότι μπορεί να έχουν την πάθηση είναι πιο πιθανό να δωρίσουν τον εγκέφαλό τους στην επιστήμη.
Ο McKee έχει επίσης διαγνώσει CTE σε πρώην παίκτες του μπέιζμπολ, ποδηλάτες και αστέρες του χόκεϊ επί πάγου. Σε όλες τις περιπτώσεις, ο κοινός παρονομαστής ήταν τα επαναλαμβανόμενα χτυπήματα στο κεφάλι.
Ωστόσο, δεν πρόκειται μόνο για Χρόνια Τραυματικά Θυρεοειδικά Έγκεφαλα (ΧΘΕ). Η κεφαλιά συνδέεται επίσης με άλλες εκφυλιστικές παθήσεις του εγκεφάλου.
Στο πλαίσιο της συνεχιζόμενης μελέτης Football’s Influence on Lifelong health and Dementia risk (Field) που διεξάγει, το 2019, ο Stewart και η ομάδα του εξέτασαν τα αρχεία υγείας σχεδόν 8.000 Σκωτσέζων πρώην επαγγελματιών ποδοσφαιριστών και τους συνέκρινα με 23.000 μέλη του γενικού πληθυσμού.
«Πήραμε τους ποδοσφαιριστές μας και τους αντιστοιχίσαμε με άτομα της κοινότητας που γεννήθηκαν την ίδια χρονιά και ζούσαν περίπου στις ίδιες περιοχές», λέει ο Stewart.
«Για κάθε ποδοσφαιριστή είχαμε τρεις αντιστοιχισμένες ομάδες ελέγχου, έτσι ώστε να έχουμε μια καλή ιδέα για το πώς θα έπρεπε να είναι η φυσιολογική υγεία και η γήρανση».
