Στον διορισμό νέου αρχιεπισκόπου Νέας Υόρκης προχώρησε ο Πάπας Λέων, επιλέγοντας τον 58χρονο επίσκοπο Ρόναλντ Χικς, μια προσωπικότητα με άμεση εμπειρία από χώρες προέλευσης εκατομμυρίων μεταναστών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η απόφαση ερμηνεύεται ως σαφές μήνυμα υπέρ μιας πιο εξωστρεφούς και ενεργού στάσης της Καθολικής Εκκλησίας στο ζήτημα της μετανάστευσης.
Ο διορισμός έρχεται σε μια συγκυρία κατά την οποία η κυβέρνηση Τραμπ εντείνει τις αντι-μεταναστευτικές της πολιτικές, προκαλώντας αυξανόμενη κριτική από την Καθολική Εκκλησία στις ΗΠΑ. Η επιλογή του Χικς θεωρείται η σημαντικότερη απόφαση του Πάπα Λέοντα για την αμερικανική εκκλησία από την εκλογή του, καθώς ο αρχιεπίσκοπος της Νέας Υόρκης κατέχει ιδιαίτερα βαρύνουσα θέση τόσο σε εκκλησιαστικό όσο και σε δημόσιο επίπεδο. Παραδοσιακά, μάλιστα, οι κάτοχοι του αξιώματος λαμβάνουν και τον τίτλο του καρδιναλίου.
Ο Ρόναλντ Χικς, μέχρι πρότινος επίσκοπος του Τζολιέτ στο Ιλινόι, κατάγεται όπως και ο Πάπας Λέων από το Σικάγο και έχει ζήσει για χρόνια στη Λατινική Αμερική. Πέρασε πέντε χρόνια στο Ελ Σαλβαδόρ, όπου εργάστηκε για τη στήριξη ορφανών και εγκαταλελειμμένων παιδιών, ενώ αντίστοιχη δράση ανέπτυξε και στο Μεξικό. Το βιογραφικό του αντανακλά την αυξανόμενη επιρροή της ισπανόφωνης καθολικής κοινότητας στις ΗΠΑ και θυμίζει την πορεία του ίδιου του πάπα, ο οποίος υπηρέτησε για χρόνια ως ιεραπόστολος και επίσκοπος στο Περού.
Τον περασμένο μήνα, ο Χικς είχε τοποθετηθεί δημόσια για το μεταναστευτικό, εκφράζοντας «αλληλεγγύη προς όλους τους αδελφούς και τις αδελφές μας» και στηρίζοντας τη σπάνια, αλλά αιχμηρή, παρέμβαση των Αμερικανών επισκόπων κατά των πολιτικών του Λευκού Οίκου. Όπως είχε δηλώσει, το μήνυμα της Εκκλησίας αποτύπωνε «την ανησυχία, την αντίθεση και τις ελπίδες τους με σαφήνεια και αποφασιστικότητα».
Ο Χικς διαδέχεται τον καρδινάλιο Τιμόθεο Ντόλαν, ο οποίος συμπλήρωσε το 75ο έτος της ηλικίας του και υπέβαλε, όπως προβλέπεται, την παραίτησή του, την οποία ο πάπας έκανε αποδεκτή. Ο Ντόλαν υπήρξε μία από τις πιο αναγνωρίσιμες μορφές της Καθολικής Εκκλησίας στις ΗΠΑ, με έντονη δημόσια παρουσία και ισχυρή επιρροή, αν και συχνά θεωρούνταν ότι βρισκόταν σε απόσταση από τις προτεραιότητες του πάπα Φραγκίσκου.
Κατά την προεδρία Τραμπ, ο Ντόλαν διατήρησε πιο θερμές σχέσεις με τον πρόεδρο, ηγούμενος μάλιστα της προσευχής στις τελετές ορκωμοσίας του το 2017 και το 2025.
Από την εκλογή του τον περασμένο Μάιο, ο Πάπας Λέων φαίνεται να συνεχίζει τη γραμμή του προκατόχου του, υιοθετώντας ωστόσο χαμηλότερους τόνους. Αν και έχει εκφράσει ανησυχίες για την «απάνθρωπη» μεταχείριση των μεταναστών και πτυχές της αμερικανικής εξωτερικής πολιτικής, επιδιώκει να αποφύγει την όξυνση του πολιτικού διχασμού, δίνοντας έμφαση στον ποιμαντικό και ανθρωπιστικό ρόλο της Εκκλησίας.
