Με επιτυχία δοκιμάστηκε ένας πειραματικός κινητήρας ramjet για συνθήκες Mach 5, από την ιαπωνική διαστημική υπηρεσία JAXA σε συνεργασία με πανεπιστήμια της χώρας. Η δοκιμή έγινε στο Kakuda Space Center, στην επαρχία Μιγιάγκι και αφορά στην τεχνολογία που θα μπορούσε κάποτε να χρησιμοποιηθεί σε υπερηχητικά επιβατικά αεροσκάφη.
Οι ερευνητές δοκίμασαν στο έδαφος ένα πειραματικό μοντέλο περίπου δύο μέτρων, μέσα σε εγκατάσταση που προσομοιώνει τις συνθήκες πτήσης με πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου.
Σε τέτοιες ταχύτητες, το πρόβλημα δεν είναι μόνο να κινηθείς γρήγορα. Είναι να αντέξεις. Η θερμοκρασία γύρω από το όχημα μπορεί να πλησιάσει τους 1.000 βαθμούς Κελσίου, λόγω της τεράστιας πίεσης και τριβής του αέρα. Γι’ αυτό η δοκιμή δεν αφορούσε μόνο την καύση του κινητήρα, αλλά και τη θερμική προστασία, καθώς και τη λειτουργία των ηλεκτρονικών συστημάτων μέσα σε ένα τόσο σκληρό περιβάλλον.
Ο κινητήρας που δοκιμάστηκε χρησιμοποιεί υδρογόνο ως καύσιμο. Η τεχνολογία ramjet δεν λειτουργεί όπως οι συνηθισμένοι κινητήρες αεροπλάνων. Εκμεταλλεύεται την ίδια την ταχύτητα του αεροσκάφους για να συμπιέσει τον αέρα πριν από την καύση, κάτι που θεωρητικά μπορεί να επιτρέψει πολύ υψηλότερες ταχύτητες.
Σε χρόνο μιας ταινίας
Αν η τεχνολογία προχωρήσει, ένα μελλοντικό αεροσκάφος Mach 5 θα μπορούσε να κάνει διαδρομές που σήμερα μοιάζουν ατελείωτες σε χρόνο μιας ταινίας. Για παράδειγμα, ένα ταξίδι από την Ιαπωνία προς τη δυτική ακτή των ΗΠΑ, που σήμερα κρατά περίπου 10 με 12 ώρες, θα μπορούσε να μειωθεί σε περίπου δύο.
Οι ερευνητές βλέπουν την εμπορική χρήση για τη δεκαετία του 2040, εφόσον όλα πάνε καλά. Μένουν τεράστια ζητήματα, από την ασφάλεια και τον θόρυβο μέχρι το κόστος και την πιστοποίηση.
Μπορεί να μην είμαστε μπροστά στο νέο Concorde που βγαίνει αύριο στις πωλήσεις. Είμαστε όμως μπροστά σε ένα πραγματικό βήμα για την επόμενη μεγάλη μάχη της αεροπορίας: ποιος θα καταφέρει να κάνει τα διηπειρωτικά ταξίδια υπόθεση λίγων ωρών.
