Μία από τις δύο Ρωσίδες με τις οποίες ο Μπιλ Γκέιτς παραδέχτηκε ότι είχε εξωσυζυγικές σχέσεις κατά τη διάρκεια του 27ετούς γάμου του, έλαβε οικονομική βοήθεια από τον Τζέφρι Έπσταϊν, ο οποίος φέρεται να χρησιμοποίησε το σκοτεινό αυτό μυστικό για να επιχειρήσει να εκβιάσει τον δισεκατομμυριούχο συνιδρυτή της Microsoft.
Η αιφνιδιαστική δημόσια παραδοχή του Γκέιτς θεωρήθηκε από ορισμένους μια αμφιλεγόμενη προσπάθεια αποκατάστασης της εικόνας του αναφορικά με τη φιλία του με τον Έπσταϊν, την οποία η πρώην σύζυγός του, Μελίντα Φρεντς Γκέιτς, έχει σε μεγάλο βαθμό θεωρήσει υπεύθυνη για τη διάλυση του γάμου τους.
«Είχα εξωσυζυγικές σχέσεις, μία με μια Ρωσίδα παίκτρια μπριτζ … και μία με μια Ρωσίδα πυρηνική φυσικό», φέρεται να δήλωσε ο δισεκατομμυριούχος σε εργαζομένους, σε συνάντηση του Ιδρύματος Γκέιτς, σύμφωνα με τη Wall Street Journal.
Ο Γκέιτς παραδέχτηκε τις σχέσεις, επιμένοντας ότι δεν έκανε τίποτα «παράνομο» με τον φίλο του, ο οποίος είχε καταδικαστεί για σεξουαλικά εγκλήματα κατά ανηλίκων και βρισκόταν στην φυλακή όπου και πέθανε.
Ωστόσο, οι φήμες για τη σχέση με την παίκτρια μπριτζ, Μίλα Αντόνοβα, είχαν προκύψει λόγω των δικών της δεσμών με τον Έπσταϊν, δεσμοί που περιλαμβάνονται εκτενώς σε επιβαρυντικές ανταλλαγές μηνυμάτων στα αρχεία Έπσταϊν.
Ο Γκέιτς ήταν 53 ετών όταν φωτογραφήθηκε για πρώτη φορά με την Αντόνοβα, η οποία τότε βρισκόταν στα 20 της, σε εθνική διοργάνωση μπριτζ στην Ουάσινγκτον. Εκεί, η Ρωσίδα άφησε να εννοηθεί ότι η πρώτη τους γνωριμία δεν ήταν ιδιαίτερα ρομαντική.
«Δεν τον κέρδισα, αλλά προσπάθησα να τον κλωτσήσω», είχε δηλώσει την επόμενη χρονιά με πλατύ χαμόγελο σε ομιλία στη Νέα Υόρκη, ξεκαθαρίζοντας ότι είχε περάσει χρόνια προσπαθώντας να τον γνωρίσει.
Δεν είναι γνωστό πότε ξεκίνησε η σχέση τους ή πόσο διήρκεσε.
Ωστόσο, ένας από τους βασικούς συμβούλους και έμπιστους του Γκέιτς, ο Μπόρις Νίκολιτς, τη σύστησε στον Έπσταϊν το 2013 (όταν εκείνος είχε ήδη καταδικαστεί για σεξουαλικά εγκλήματα κατά ανηλίκων) καθώς εκείνη αναζητούσε οικονομική βοήθεια για να ξεκινήσει μια διαδικτυακή επιχείρηση εκμάθησης μπριτζ.
Ο Έπσταϊν φέρεται να πλήρωσε για να παρακολουθήσει η Αντόνοβα ένα προγραμματιστικό σεμινάριο, στο πλαίσιο της προσπάθειάς της να ακολουθήσει καριέρα στην ανάπτυξη λογισμικού, όπως είχε δηλώσει η ίδια στη Wall Street Journal το 2023, όταν είχε αρνηθεί να επιβεβαιώσει τη σχέση της με τον Γκέιτς.
«Ο Έπσταϊν συμφώνησε να πληρώσει και πλήρωσε απευθείας στη σχολή», είχε εξηγήσει τότε. «Δεν αντάλλαξα τίποτα. Δεν ξέρω γιατί το έκανε αυτό. Όταν τον ρώτησα, μου είπε κάτι σαν ότι ήταν πλούσιος και ήθελε να βοηθά ανθρώπους όταν μπορούσε».
Ωστόσο, φαίνεται πως ενδεχομένως είχε πιο σκοτεινά κίνητρα και φέρεται να επιχείρησε να εξαναγκάσει τον Γκέιτς να του καταβάλει χρήματα, υπό την απειλή αποκάλυψης της απιστίας του στη σύζυγό του.
Εκπρόσωπος του Γκέιτς είχε στο παρελθόν δηλώσει ότι ο Έπσταϊν «επιχείρησε ανεπιτυχώς να εκμεταλλευτεί μια παλαιότερη σχέση για να απειλήσει τον κ. Γκέιτς».
Σε email του Ιουλίου 2017, που δόθηκε στη δημοσιότητα από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, ο Έπσταϊν διατύπωνε σειρά κατηγοριών κατά του Γκέιτς, χαρακτηρίζοντάς τον «τόσο τσιγκούνη» για τον τρόπο που φέρεται να αντιμετώπισε την ερωμένη του.
«Αφού της έστειλα εκείνο το σημείωμα, είπε ότι είχε λίγα χρήματα, δεν μπορούσε να πληρώσει κλιματιστικό, έμενε στον καναπέ ενός φίλου. Πραγματικά χρειαζόταν χρήματα. Της έστειλα κάποια», έγραφε στον Μπόρις Νίκολιτς.
«Ο φίλος σου ο Μπιλ είναι τρελός», συνέχιζε στο οργισμένο μήνυμα με ορθογραφικά λάθη. «Η πρώην του. Δεν μπορεί να πληρώσει κλιματισμό. Δεν μπορεί να ταξιδέψει για μπριτζ. Ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο είναι τόσο τσιγκούνης, που η πρώην κοπέλα του στο μπριτζ και παιχνίδι του, ζει στον καναπέ ενός φίλου».
Σύμφωνα με τον εκπρόσωπό του, ο Γκέιτς δεν κατέβαλε ποτέ χρήματα στον Έπσταϊν, παρά τις απειλές.
Η Αντόνοβα είχε δηλώσει ότι αγνοούσε πλήρως τη φερόμενη εγκληματική συμπεριφορά του Έπσταϊν όταν εκείνος τη βοήθησε.
«Δεν είχα ιδέα ότι ήταν εγκληματίας ή ότι είχε οποιοδήποτε κρυφό κίνητρο», είχε πει στη WSJ το 2023. «Απλώς πίστευα ότι ήταν ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας που ήθελε να βοηθήσει. Νιώθω αποστροφή για τον Έπσταϊν και για όσα έκανε».
Ο Νίκολιτς είχε εκφράσει μεταμέλεια για τη δική του εμπλοκή. «Λυπάμαι βαθιά που γνώρισα ποτέ τον Έπσταϊν», είχε δηλώσει. «Τα εγκλήματά του ήταν αποτρόπαια. Δεν είδα ποτέ κάτι παρόμοιο με την παράνομη συμπεριφορά του. Η σκέψη μου είναι με τα θύματά του και τις οικογένειές τους».
Η Μελίντα, συνιδρύτρια του Ιδρύματος Γκέιτς, με την οποία ο Γκέιτς έχει τρία ενήλικα παιδιά — Τζένιφερ, Ρόρι και Φοίβη — δεν φαίνεται να έχει σχολιάσει τη δημόσια παραδοχή της απιστίας.
Ωστόσο, στο παρελθόν είχε παραδεχτεί πόσο «δύσκολο» ήταν κάθε φορά που έρχονταν στο φως νέες αποκαλύψεις.
«Για μένα είναι προσωπικά δύσκολο κάθε φορά που προκύπτουν αυτές οι λεπτομέρειες, γιατί μου φέρνουν πίσω αναμνήσεις από πολύ, πολύ οδυνηρές περιόδους του γάμου μου», είχε δηλώσει στο NPR.
«Όποια ερωτήματα παραμένουν — και δεν μπορώ καν να γνωρίζω τα πάντα — αυτά τα ερωτήματα αφορούν εκείνους και ακόμη και τον πρώην σύζυγό μου. Εκείνοι πρέπει να λογοδοτήσουν, όχι εγώ».
Ο Γκέιτς, από την πλευρά του, έχει επανειλημμένα εκφράσει τη μεταμέλειά του για τη σχέση του με τον εκλιπόντα Έπσταϊν και έχει επιμείνει ότι δεν είχε καμία εμπλοκή στις παράνομες πράξεις του.
«Δεν έκανα τίποτα παράνομο. Δεν είδα τίποτα παράνομο», φέρεται να δήλωσε στη συνάντηση της Τρίτης, σύμφωνα με τη WSJ. «Για να είμαι σαφής, δεν πέρασα ποτέ χρόνο με τα θύματα, τις γυναίκες που βρίσκονταν γύρω του».
