Η Μισέλ και ο Μάρβιν Βελάσκεθ μετέτρεψαν μια μάλλον άβολη προσωπική στιγμή, στη χρυσή επιχειρηματική ευκαιρία της ζωής τους.
Το ζευγάρι από την Καλιφόρνια, ίδρυσε την εταιρεία «The Heart Bandits», η οποία εξειδικεύεται στον σχεδιασμό προτάσεων γάμου κατά παραγγελία, έχοντας καταφέρει πλέον να καταγράφει ετήσια έσοδα που αγγίζουν τα επταψήφια νούμερα.
Η δική τους άβολη στιγμή κατά την πρόταση γάμου, αποτέλεσε τη βάση της επιχείρησής τους, η οποία τους αποφέρει συνολικά επταψήφια έσοδα ετησίως.
Όλα ξεκίνησαν το 2010, όταν ο Μάρβιν, μηχανικός με σπουδές στο κορυφαίο MIT, αποφάσισε να ζητήσει σε γάμο τη Μισέλ, βετεράνο της Πολεμικής Αεροπορίας με εμπειρία στη διοργάνωση εκδηλώσεων.
Η αποτυχημένη πρόταση γάμου
Παρά τον ρομαντισμό της κρουαζιέρας στη Μαρίνα Ντελ Ρέι, η πρόταση δεν ήταν ακριβώς όπως την είχαν ονειρευτεί, παρουσιάζοντας αρκετές ατέλειες στην οργάνωση.
«Έπεσε στα γόνατα και έκανε πρόταση γάμου, και τελείωσε πολύ γρήγορα», λέει η Μισέλ στο CNBC Make It. «Προφανώς ήμουν χαρούμενη», λέει, αλλά αργότερα είπε στον νυν σύζυγό της ότι δεν ήταν ακριβώς η πρόταση γάμου των ονείρων της: Θα προτιμούσε κάτι λίγο πιο τολμηρό, σαν ένα flash mob.
Αυτό της έδωσε μια ιδέα: Τι θα γινόταν αν ξεκινούσαν μια υπηρεσία για να βοηθήσουν άλλα ζευγάρια να πετύχουν τις προτάσεις γάμου των ονείρων τους;
Η Μισέλ και ο Μάρβιν λάνσαραν επίσημα το «The Heart Bandits» λίγους μήνες μετά τον αρραβώνα τους.
Σήμερα, λένε ότι σχεδιάζουν περίπου 500 προτάσεις γάμου κάθε χρόνο και εκτιμούν ότι έχουν συνεργαστεί με 9.000 ζευγάρια μέχρι στιγμής.
«Κάνοντας ότι μπορούσα για να πετύχω»
Η Μισέλ φιλοδοξούσε να γίνει επιχειρηματίας από παιδί, λέει, γι’ αυτό «έψαχνε πάντα για κενά στην αγορά και διαφορετικούς τρόπους με τους οποίους θα μπορούσε να ξεκινήσει μια επιχείρηση».
Τα πρώτα χρόνια, το ζευγάρι έχτιζε το «The Heart Bandits» παράλληλα, ενώ και οι δύο εργάζονταν πλήρους απασχόλησης, λέει η Michele.
Για να προσελκύσουν πελάτες, δημοσίευσαν φυλλάδια σε τοπικά πάρκινγκ και μάλιστα μετέτρεψαν το αυτοκίνητό τους σε διαφήμιση με ειδικά αυτοκόλλητα. Η Michele προώθησε επίσης τους Heart Bandits σε διαδικτυακούς φόρουμ όπως το Yahoo Answers.
«Κάθε φορά που κάποιος δημοσίευε, όπως “Πώς να κάνω πρόταση γάμου;”, απαντούσα “Α, έχουμε μια εταιρεία σχεδιασμού προτάσεων. Πρέπει να το ελέγξεις”», λέει.
Έτσι βρήκε τον πρώτο πελάτη, έναν στρατιώτη που ήθελε να σχεδιάσει μια εικονική πρόταση γάμου στο Χιούστον, ενώ βρισκόταν στο εξωτερικό, στο Αφγανιστάν.
Η Μισέλ και ο Μάρβιν έστησαν έναν βιντεοπροβολέα σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου γεμάτο λουλούδια, ώστε να μπορέσει να κάνει πρόταση γάμου στην τότε κοπέλα του.
Ήταν μια «συγκινητική» ιστορία, λέει η Μισέλ, γι’ αυτό και την παρουσίασε στην εφημερίδα Houston Chronicle, η οποία κάλυψε την ιστορία σε άρθρο.
Τα μέσα ενημέρωσης έγιναν βασικό στοιχείο της επιχειρηματικής τους στρατηγικής: Κάθε φορά που οι Heart Bandits σχεδίαζαν μια μοναδική ή ιδιαίτερα συναρπαστική πρόταση, η Μισέλ επικοινωνούσε με τις τοπικές εφημερίδες.
Εκείνη την εποχή, «δεν ήξερα τι έκανα», λέει, «αλλά το ήθελα πολύ, οπότε έκανα ό,τι μπορούσα για να το κάνω να συμβεί».
Πριν γεννηθούν τα δύο παιδιά τους, η Μισέλ και ο Μάρβιν ταξίδευαν συχνά για να επισκεφθούν δημοφιλείς προορισμούς για προτάσεις γάμου. Σήμερα, σχεδιάζουν κυρίως τις προτάσεις γάμου εξ αποστάσεως, βασιζόμενοι στο ευρύ δίκτυο διεθνών προμηθευτών τους.
Σύμφωνα με τη Μισέλ, η Νέα Υόρκη είναι η πιο δημοφιλής τοποθεσία τους για προτάσεις, ακολουθούμενη από το Παρίσι.
Έχουν επίσης προγραμματίσει προτάσεις στο Πουέρτο Ρίκο, τη Σιγκαπούρη, την Αυστραλία, το Μεξικό, το Βέλγιο, την Ισπανία και την Ολλανδία, λέει.
Η τιμή μιας προσαρμοσμένης πρότασης
Οι Βελάσκεζ λένε ότι αρχικά χρέωσαν μόλις 300 δολάρια για να σχεδιάσουν μια προσαρμοσμένη πρόταση, αλλά αφού συνεργάστηκαν με έναν επιχειρηματικό σύμβουλο, αποφάσισαν να αυξήσουν τις τιμές τους, κάτι που, σύμφωνα με τη Μισέλ, ήταν «ορόσημο» για τα έσοδά τους.
Οι τρέχουσες τιμές της εταιρείας δεν αναγράφονται δημόσια, αλλά η Μισέλ λέει ότι χρεώνουν μια σταθερή αμοιβή που κυμαίνεται από 1.649 $ έως 2.149 $ για μια προσαρμοσμένη πρόταση, ανάλογα με το πόση προσπάθεια απαιτείται, επιπλέον του κόστους όπως τα υλικά και οι αμοιβές των προμηθευτών.
Εάν αυτά υπερβαίνουν τα 8.000 $, λέει, χρεώνουν το 20% αυτού του προϋπολογισμού, αντί για μια σταθερή αμοιβή.
Οι «Heart Bandits» είχαν συνολικά έσοδα επταψήφιου αριθμού το 2024 και το 2025, σύμφωνα με έγγραφα που εξέτασε το CNBC Make It, και η επιχείρηση είχε μεσαία εξαψήφια ακαθάριστα κέρδη και τα δύο έτη, μετά την πληρωμή του κόστους των προμηθευτών.
Συνήθως επανεπενδύουν μέρος αυτού του κέρδους στην επιχείρηση για να διασφαλίσουν ότι συμβαδίζουν με την εποχή: για παράδειγμα, προσλαμβάνουν δημιουργούς περιεχομένου κοινωνικών μέσων για να βελτιστοποιήσουν την διαδικτυακή παρουσία της επιχείρησης.
Προτάσεις που «αξίζουν να φωτογραφηθούν»
Κοιτάζοντας πίσω, η Μισέλ λέει ότι οι προτάσεις που σχεδίαζαν στις πρώτες μέρες των Heart Bandits είναι «αστείες σε σύγκριση με τώρα». Για μια τέτοια πρόταση, αυτή και ο Μάρβιν ανέβηκαν στην κορυφή των Χόλιγουντ Χιλς και «κάναμε ένα χαριτωμένο μικρό πικνίκ οι ίδιοι».
«Φτιάξαμε χειροποίητες πινακίδες και φέραμε την In-N-Out επειδή ο πελάτης την ήθελε πολύ. Διώξαμε τα μυρμήγκια», θυμάται.
Ο πήχης για τις προτάσεις έχει ανέβει ψηλότερα από τότε, σύμφωνα με τη Μικέλε. Σήμερα, λέει, «φέρνουμε πυροτεχνήματα» και κανονίζουμε βόλτες με ελικόπτερο. «Έχει αλλάξει τόσο πολύ».
