Ο διαστημικός ανταγωνισμός μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας έχει φτάσει σε νέο επίπεδο, με τις εταιρείες των Αμερικανών δισεκατομμυριούχων να προσπαθούν να «προλάβουν» την κινεζική αποστολή που σχεδιάζεται για το 2030. Ο Ιλον Μασκ της SpaceX και ο Τζεφ Μπέζος της Blue Origin έχουν επιταχύνει τα σχέδιά τους για επανδρωμένη επιστροφή στη Σελήνη, μετατρέποντας την κατάσταση σε μια νέα μορφή διαστημικής κούρσας.
Η SpaceX έχει αλλάξει στρατηγική, δίνοντας μεγαλύτερη έμφαση στην ανάπτυξη της Σελήνης ως σταθερό σημείο δραστηριοτήτων. Το σχέδιο περιλαμβάνει τη δημιουργία μιας σεληνιακής βάσης, γνωστής ως Moonbase Alpha, η οποία θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως πλατφόρμα για την εκτόξευση δορυφόρων και άλλων επιχειρήσεων στο διάστημα, ενισχύοντας παράλληλα τις δυνατότητες της εταιρείας σε τεχνολογίες τεχνητής νοημοσύνης και δορυφορικά δίκτυα.
Από την πλευρά της, η Blue Origin έχει μεταφέρει τη δραστηριότητά της στην ανάπτυξη του σεληνιακού προσσεληνωτή Blue Moon, που θα υποστηρίξει τις αποστολές της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας NASA στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis. Η εταιρεία σταμάτησε την εστίαση στον διαστημικό τουρισμό για να επικεντρωθεί αποκλειστικά στην επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη, με την πρώτη μη επανδρωμένη δοκιμή να έχει προγραμματιστεί για φέτος.
ΗΠΑ: Άλλοτε ήταν η Σοβιετική Ενωση, τώρα ανταγωνίζεται την Κίνα με προορισμό την Σελήνη
Παρά τις εντυπωσιακές κινήσεις του ιδιωτικού τομέα, το πρόγραμμα Artemis της NASA εξακολουθεί να αποτελεί τον βασικό στρατηγικό άξονα για την επιστροφή Αμερικανών αστροναυτών στη Σελήνη, με στόχο να το πετύχει πριν από την Κίνα. Η NASA έχει μάλιστα ανοίξει την πρόσκληση για νέους ανταγωνιστές στον σχεδιασμό του σεληνιακού προσσεληνωτή, λόγω καθυστερήσεων του οχήματος Starship της SpaceX, θέλοντας να διασφαλίσει ότι ο στόχος θα επιτευχθεί εγκαίρως.
Στην άλλη πλευρά του κόσμου, η κινεζική κρατική διαστημική υπηρεσία China National Space Administration προχωρά με τα δικά της φιλόδοξα σχέδια για την εξερεύνηση της Σελήνης. Στο πλαίσιο του εκτεταμένου σεληνιακού προγράμματος Chang’e, προβλέπεται η εκτόξευση της αποστολής Chang’e-7 το 2026 για εξερεύνηση του νότιου πόλου της Σελήνης και της Chang’e-8 το 2028, η οποία θα δοκιμάσει τεχνολογίες που θα στηρίξουν μελλοντικές αποστολές σε ανθρώπους και σε υποδομές επιτόπιας αξιοποίησης πόρων. Επιπλέον, η Κίνα σχεδιάζει την πρώτη της επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη έως το 2030, χρησιμοποιώντας το διαστημόπλοιο Mengzhou και τον πύραυλο Long March 10.
Αυτή η επιταχυνόμενη «κούρσα» δεν είναι μόνο θέμα τεχνολογίας, αλλά και στρατηγικής και ισχύος. Η Κίνα, με τη σειρά της, πραγματοποιεί κρίσιμες δοκιμές στον μη επανδρωμένο εξοπλισμό και τους πυραύλους που θα υποστηρίξουν την επανδρωμένη αποστολή, επιδιώκοντας να αποκτήσει προβάδισμα έναντι των ΗΠΑ.
Ο ανταγωνισμός αυτός των ΗΠΑ και της Κίνας για την κατάκτηση της Σελήνης, με την εμπλοκή ιδιωτικών εταιρειών όπως SpaceX και Blue Origin, έχει ήδη δώσει νέα ώθηση στη βιομηχανία του διαστήματος και στην ανάπτυξη τεχνολογιών αιχμής — από επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους έως συστήματα επιτόπιας αξιοποίησης πόρων στη Σελήνη.
Καθώς τα χρονοδιαγράμματα γίνονται ολοένα πιο πιεστικά και η τεχνολογική πρόοδος επιταχύνεται, ο επόμενος «διαστημικός αγώνας» αποτελεί πλέον ένα παγκόσμιο γεγονός που θα καθορίσει την επόμενη δεκαετία της εξερεύνησης πέρα από τη Γη.
