Παρά το γεγονός ότι οι αριθμοί επιβεβαιώνουν πως ο ουρανός είναι ένα περιβάλλον πολύ πιο ασφαλές από το δαιδαλώδες οδικό δίκτυο, υπάρχουν κάποιες συγκεκριμένες διαδρομές που δοκιμάζουν τα όρια της λογικής και πυροδοτούν τις ενστικτώδεις φοβίες μας.
Στο ξεκίνημα της διαδρομής, η ατμόσφαιρα είναι σχεδόν ναρκωτική μέσα στην οικειότητά της.
Το απαλό χαμήλωμα των φώτων, η ιεροτελεστία του σερβιρίσματος και ο σταθερός, καθησυχαστικός βόμβος των κινητήρων δημιουργούν την ψευδαίσθηση ότι βρίσκεσαι σε ένα ασφαλές καταφύγιο που απλώς αιωρείται.
Όσο όμως οι ώρες κυλούν, μια σιωπηλή σκέψη αρχίζει να τρυπώνει στο μυαλό και να βαραίνει την ανάσα.
Έξω από το διπλό κρύσταλλο του παραθύρου, η γνώριμη γεωγραφία έχει δώσει τη θέση της στο απόλυτο κενό.
Δεν υπάρχουν πια μακρινά φώτα πόλεων, ούτε το δίχτυ των αυτοκινητοδρόμων, ούτε καν η καθησυχαστική γραμμή μιας ακτής.
Υπάρχει μόνο μια αχανής, σκοτεινή υδάτινη έρημος που χάνεται στο άπειρο.
Σε αυτή τη μακρά οδύσσεια από το Σαντιάγκο της Χιλής προς το Σίδνεϊ, οι επιβάτες βιώνουν μια μοναδική απομόνωση που διαρκεί περίπου 14 ώρες.
Καθώς το αεροσκάφος γλιστρά πάνω από τον Ειρηνικό, προσεγγίζοντας τα παγωμένα σύνορα της Ανταρκτικής, γίνεται αντιληπτό ότι διασχίζουν το πιο απόμακρο σημείο του πλανήτη, εκεί όπου η βοήθεια είναι μια έννοια μακρινή.
Αν και καμία αεροπορική εταιρεία δεν θα παραδεχόταν ποτέ επίσημα ότι μια πτήση της προκαλεί ρίγος, στις συζητήσεις των ταξιδιωτών και στα άδυτα των κοινωνικών δικτύων, αυτό το δρομολόγιο περιγράφεται σταθερά ως μια εμπειρία που κόβει την ανάσα.
Είναι η διαδρομή που μετατρέπει την πτήση από ένα απλό μέσο μεταφοράς σε μια αναμέτρηση με το δέος του απόλυτου τίποτα, κάνοντας τις καρδιές να χτυπούν λίγο πιο γρήγορα μέχρι να φανεί ξανά η πρώτη στεριά στον ορίζοντα.
Ο “τρομακτικός” Ειρηνικός
Ο φόβος ευδοκιμεί στο άγνωστο και, για πολλούς επιβάτες, ο Ειρηνικός είναι το απόλυτο άγνωστο.
Στην πτήση Χιλή-Σίδνεϊ τα αεροσκάφη διασχίζουν τεράστιες εκτάσεις του Ειρηνικού Ωκεανού -μια σχεδόν μυθική έκταση γαλάζιου που φαίνεται να συνεχίζεται για πάντα.
Για έναν απλό άνθρωπο, αυτή η απεραντοσύνη φαίνεται τρομακτική, ενώ ακόμα και έμπειροι ταξιδιώτες παραδέχονται ότι το να κοιτάζεις για ώρες έναν ατελείωτο μπλε ορίζοντα φαίνεται πρωτόγονο -και λίγο τρομακτικό.
Επιπλέον, σε αντίθεση με τις πτήσεις πάνω από τον Ατλαντικό, όπου υπάρχουν εναλλακτικά αεροδρόμια προσγείωσης σε Καναδά, Γροιλανδία και Δυτική Ευρώπη, ο κεντρικός Ειρηνικός προσφέρει μόνο λίγα βολικά αεροδρόμια εκτροπής.
Μόλις λοιπόν το αεροσκάφος ανέβει πάνω από τη Χιλή, θα περάσουν ώρες μέχρι να συναντήσει ξανά ξηρά.
Αυτό σημαίνει ότι οι πιλότοι πρέπει να σχεδιάζουν προσεκτικά την πορεία του αεροσκάφους, τα αποθέματα καυσίμων να είναι υψηλά και τα πληρώματα εκπαιδευμένα για σπάνιες αλλά απομακρυσμένες εκτροπές της πτήσης.
Πετώντας από τη Χιλή στην Αυστραλία
Όταν οι πτήσεις εκτελούνται χωρίς ενδιάμεσο σταθμό μεταξύ Σαντιάγο της Χιλής και Σίδνεϊ της Αυστραλίας, καλύπτουν περίπου 15.000+ χιλιόμετρα -ανάλογα με τους ανέμους και την επιλεγμένη πορεία πτήσης.
Τα γεγονότα αυτά κάνουν την προαναφερθείσα πτήση μια από τις μακρύτερες εμπορικές διαδρομές στον κόσμο.
Η πτήση αυτή όμως είναι τόσο μεγάλη για τον απλό λόγο ότι δεν υπάρχει πρακτικά κανένα σημείο στάσης μεταξύ αυτών των δύο πόλεων.
Αν κοιτάξετε για παράδειγμα, έναν χάρτη, ο Νότιος Ειρηνικός είναι σχεδόν άδειος.
Το Νησί του Πάσχα, η Γαλλική Πολυνησία και τα Νησιά Πίτκερν μπορεί να διανθίζουν το κενό ως μικροσκοπικά στίγματα, αλλά κανένα από αυτά δεν διαθέτει μεγάλα αεροδρόμια έτοιμα για έκτακτη εκτροπή.
Αυτό σημαίνει ότι η πτήση πρέπει να μεταφέρει επιπλέον καύσιμα και να πληροί αυστηρά περιθώρια ασφαλείας, ενώ οι αεροπορικές εταιρείες που εκτελούν αυτές τις πτήσεις πρέπει να χρησιμοποιούν τα πιο σύγχρονα αεροσκάφη μεγάλων αποστάσεων -όπως το Airbus A350 ή το Boeing 787.
Αυτά τα αεροσκάφη έχουν σχεδιαστεί για να πετούν ακριβώς αυτές τις αποστάσεις, ενώ οι πιλότοι είναι εκπαιδευμένοι για εκτεταμένες πτήσεις πάνω από τον ωκεανό (συχνά αποκαλούμενες ETOPS, ή Extended Operations) και ο έλεγχος εναέριας κυκλοφορίας παρακολουθεί τέτοιες πτήσεις όλο το 24ωρο.
Ωστόσο, για τον επιβάτη στη θέση 34B, αυτές οι πληροφορίες μάλλον δεν αρκούν για να τον ηρεμήσουν όταν σκέφτεται ότι «Αν κάτι πάει στραβά, το πλησιέστερο εναλλακτικό αεροδρόμιο μπορεί να βρίσκεται χιλιάδες μίλια μακριά».
Πόσο ασφαλής είναι η πτήση;
Η καθησυχαστική πραγματικότητα είναι ότι η εμπορική αεροπορία είναι ασφαλέστερη από ποτέ.
Η διαδρομή που περιγράφεται παραπάνω πραγματοποιείται μόνο από αεροσκάφη με υψηλή πιστοποίηση ETOPS -που σημαίνει ότι έχουν δοκιμαστεί και αποδειχθεί ότι λειτουργούν με ασφάλεια για μεγάλες περιόδους μακριά από αεροδρόμια εκτροπής.
Η εκπαίδευση του πληρώματος, η πρόγνωση του καιρού, η τεχνολογία πλοήγησης και η παρακολούθηση κατά τη διάρκεια της πτήσης έχουν προχωρήσει σημαντικά τις τελευταίες δεκαετίες.
Με άλλα λόγια, ενώ οι επιβάτες μπορεί να αισθάνονται ότι βρίσκονται σε μια λεπτή ισορροπία μετά από 14 ώρες πτήσης χωρίς στάση πάνω από τον Ειρηνικό, το πιλοτήριο είναι ήρεμο, οργανωμένο και υποστηρίζεται από ομάδες στο έδαφος και στον αέρα.
Ο φόβος λοιπόν δεν αφορά τον μηχανικό κίνδυνο, αλλά το άγνωστο, το απέραντο και το άυλο, καθώς οι μακρινές πτήσεις πάνω από τον ωκεανό ενεργοποιούν βαθιά ριζωμένα ένστικτα:
-Η ανοιχτή θάλασσα αντιπροσωπεύει την αβεβαιότητα.
-Η έλλειψη ορόσημων αφαιρεί τα γνωστά σημεία αναφοράς.
-Ο χρόνος φαίνεται παραμορφωμένος όταν μετριέται μόνο σε σχέση με τις ώρες που περνάμε στο κάθισμα.
Για πολλούς ανθρώπους, αυτό αρκεί για να χαρακτηρίσουν αυτήν την πτήση ως την πιο τρομακτική που υπάρχει.
