Ο Λούις Γκέρστνερ, ο ηγέτης που ανέλαβε την IBM σε μια κρίσιμη περίοδο, όταν η εταιρεία βρισκόταν στα πρόθυρα διάλυσης, απεβίωσε το Σάββατο σε ηλικία 83 ετών.
Κατά την ηγεσία του, κατάφερε να αναδιαμορφώσει τη στρατηγική της «Big Blue» και να επαναφέρει την εταιρεία στην κορυφή της παγκόσμιας τεχνολογίας.
Την είδηση του θανάτου του κοινοποίησε στους εργαζομένους της IBM ο πρόεδρος και CEO της εταιρείας, Άρβιντ Κρίσνα, μέσω εσωτερικού μηνύματος, χωρίς όμως να αναφέρει την αιτία.
Η εννιαετής θητεία του Γκέρστνερ ως προέδρου και CEO έχει μείνει στην ιστορία ως παράδειγμα εξαιρετικής εταιρικής ηγεσίας και στρατηγικού μετασχηματισμού, χρησιμοποιούμενη μέχρι σήμερα ως case study για φοιτητές και επαγγελματίες στον χώρο της διοίκησης επιχειρήσεων.
Η κρίσιμη στροφή του 1993
Την 1η Απριλίου 1993, ο Γκέρστνερ έγινε ο πρώτος «outsider» που ανέλαβε τα ηνία της IBM.
Η εταιρεία, μετά από χρόνια κυριαρχίας στους προσωπικούς υπολογιστές και τα mainframes, βρισκόταν αντιμέτωπη είτε με χρεοκοπία είτε με τεμαχισμό.
Ο ίδιος ανέτρεψε το σχέδιο διάσπασης σε δεκάδες αυτόνομες μονάδες – τα λεγόμενα «Baby Blues» – και οδήγησε την IBM μακριά από την αποκλειστική έμφαση στο hardware, στρέφοντάς τη στις επιχειρηματικές υπηρεσίες.
Προχώρησε σε δραστικές περικοπές κόστους, πούλησε μη παραγωγικά περιουσιακά στοιχεία, ακόμη και την εμβληματική συλλογή έργων τέχνης της εταιρείας, ενώ απέλυσε 35.000 εργαζομένους από τους 300.000, καταργώντας στην πράξη την κουλτούρα «εργασίας εφ’ όρου ζωής» που είχε θεσπίσει ο Τόμας Γουότσον πρεσβύτερος.
Αλλαγή κουλτούρας και λογοδοσία
Ο Γκέρστνερ αντικατέστησε τη νοοτροπία της πίστης στις επιμέρους διευθύνσεις με έμφαση στη συνεργασία σε επίπεδο ομίλου. Σύνδεσε τις αμοιβές με τη συνολική εταιρική απόδοση και όχι με ατομικά αποτελέσματα, επιβάλλοντας συνεχή λογοδοσία αντί για ετήσιες αξιολογήσεις.
«Οι άνθρωποι κάνουν αυτό που ελέγχεις, όχι αυτό που περιμένεις», συνήθιζε να λέει.
Καθοριστική υπήρξε και η κατάργηση της πρακτικής πώλησης “δεμένων” προϊόντων που λειτουργούσαν μόνο με άλλες λύσεις IBM. Προϊόντα που δεν απέδιδαν αποσύρθηκαν, μεταξύ αυτών και το λειτουργικό σύστημα OS/2, το οποίο δεν κατάφερε να ανταγωνιστεί τα Windows της Microsoft.
Στροφή στο λογισμικό και τις υπηρεσίες
Η IBM επικεντρώθηκε στο λεγόμενο middleware – λογισμικό για βάσεις δεδομένων, διαχείριση συστημάτων και συναλλαγών – εξελισσόμενη σε ουδέτερο ενοποιητή εταιρικών δικτύων, ανεξαρτήτως κατασκευαστή hardware. Ο Γκέρστνερ διέβλεψε νωρίς τη σημασία του διαδικτύου και του e-business, επενδύοντας σε servers και σύνθετες υποδομές που ταίριαζαν στο προφίλ των πελατών της IBM.
Στο πλαίσιο αυτό, προχώρησε και σε στρατηγικές εξαγορές, όπως η αγορά της Lotus Development έναντι 2,2 δισ. δολαρίων, με το Lotus Notes να παίζει κρίσιμο ρόλο στη συνεργασία επιχειρήσεων.
Το αποτέλεσμα ήταν εντυπωσιακό: τα έσοδα από υπηρεσίες αυξήθηκαν από 7,4 δισ. δολάρια το 1992 σε 30 δισ. το 2001, η μετοχή της IBM ανέβηκε από τα 13 στα 80 δολάρια και η χρηματιστηριακή αξία εκτινάχθηκε από 29 σε περίπου 168 δισ. δολάρια.
Από την IBM στην Carlyle Group
Γεννημένος το 1941 στη Νέα Υόρκη, ο Γκέρστνερ σπούδασε μηχανικός στο Dartmouth και απέκτησε MBA από το Harvard. Ξεκίνησε την καριέρα του στη McKinsey, εργάστηκε στην American Express και στη RJR Nabisco πριν αναλάβει την IBM.
Μαζί με τη σύζυγό του Ρόμπιν απέκτησαν δύο παιδιά. Μέσω του Gerstner Philanthropies, η οικογένεια στήριξε την έρευνα, την εκπαίδευση και την υγεία, με μακροχρόνια υποστήριξη στη Mayo Clinic.
