Νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Nature Astronomy» έρχεται να καταρρίψει την επικρατούσα μέχρι σήμερα πρόβλεψη ότι ο Γαλαξίας μας θα συγκρουστεί με τον γαλαξία της Ανδρομέδας σε περίπου τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια.
Όπως επισημαίνουν οι ερευνητές, η σύγκρουση των δύο γαλαξιών είναι πολύ λιγότερο πιθανή από ό,τι οι αστρονόμοι είχαν υποψιαστεί προηγουμένως.
Επιστήμονες από τα πανεπιστήμια του Ελσίνκι, του Ντάραμ, της Δυτικής Αυστραλίας και της Τουλούζης χρησιμοποίησαν δεδομένα από τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble της NASA και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και Gaia της ESA για να προσομοιώσουν πώς θα εξελιχθεί η αλληλεπίδραση του Γαλαξία μας και της Ανδρομέδας τα επόμενα δέκα δισεκατομμύρια χρόνια.
Οι δύο γαλαξίες κατευθύνονται σήμερα ο ένας προς τον άλλον με ταχύτητα περίπου 100 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο. Μια σύγκρουση θα ήταν καταστροφική και για τους δύο γαλαξίες, οι οποίοι θα καταστρέφονταν αφήνοντας πίσω τους έναν σφαιροειδή σωρό αστεριών, γνωστό ως ελλειπτικό γαλαξία.
Η ομάδα εξέτασε 22 διαφορετικές μεταβλητές που θα μπορούσαν να επηρεάσουν την πιθανή σύγκρουση και έτρεξε 100.000 προσομοιώσεις και των δύο γαλαξιών βασισμένες στα πιο πρόσφατα δεδομένα παρατήρησης.
Διαπίστωσαν ότι η πιθανότητα να συγκρουστούν οι γαλαξίες μέσα στα επόμενα τέσσερα έως πέντε δισεκατομμύρια χρόνια είναι μόλις 2% σε αντίθεση με την προηγούμενη πεποίθηση ότι η σύγκρουση και η καταστροφή του Γαλαξία μας ήταν σίγουρη μέσα σε αυτό το χρονικό διάστημα.
Σε λίγο πάνω από τα μισά σενάρια προσομοίωσης, ο Γαλαξίας μας και η Ανδρομέδα περνούν ο ένας δίπλα από τον άλλο σε απόσταση περίπου μισού εκατομμυρίου ετών φωτός ή λιγότερο. Κινούνται προς τα έξω, αλλά στη συνέχεια επιστρέφουν και τελικά συγκρούονται και συγχωνεύονται σε οκτώ έως δέκα δισεκατομμύρια χρόνια. Σε αυτή τη χρονική κλίμακα ο Ήλιος θα έχει ήδη καεί. Ωστόσο, σε πολλά άλλα σενάρια, οι δύο γαλαξίες περνούν σε τόσο μεγάλη απόσταση μεταξύ τους που συνεχίζουν να εξελίσσονται αδιατάρακτα για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα.
Η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι η παρουσία του Μεγάλου Νέφους του Μαγγελάνου μπορεί να επηρεάσει την τροχιά του Γαλαξία μας και να καταστήσει τη σύγκρουση λιγότερο πιθανή.
Ο επικεφαλής συγγραφέας, Τιλ Σαβάλα, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Ελσίνκι, εξηγεί ότι τα νέα συμπεράσματα δεν υποδηλώνουν λάθος στους προηγούμενους υπολογισμούς, αντίθετα η ομάδα μπόρεσε να συμπεριλάβει περισσότερες μεταβλητές στις προσομοιώσεις της χάρη στα σύγχρονα δεδομένα από τα διαστημικά τηλεσκόπια.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Gaia αναμένεται να προσφέρει σύντομα ακριβέστερες μετρήσεις ορισμένων από τις πιο κρίσιμες μεταβλητές μέσα στους γαλαξίες, συμπεριλαμβανομένης της εγκάρσιας κίνησης της Ανδρομέδας, η οποία είναι δύσκολο να μετρηθεί άμεσα.
Μ.Κουζινοπούλου
* Επισυνάπτεται φωτογραφία του Γαλαξία μας και της Ανδρομέδας σε απόσταση ενός εκατομμυρίου ετών φωτός. Στα 500.000 έτη φωτός η σκοτεινή ύλη παρέχει τριβή που φέρνει τους γαλαξίες σε στενή συνάντηση. Μια απόσταση 100.000 ετών φωτός μεταξύ τους οδηγεί τελικά σε σύγκρουση
