Δικαστήριο στο Λος Άντζελες εξέδωσε μια πρωτοφανή απόφαση για μια νεαρή γυναίκα που μήνυσε τη Meta και το YouTube για τον εθισμό της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από την παιδική της ηλικία. Οι ένορκοι έκριναν ότι η Meta, η οποία κατέχει το Instagram, το Facebook και το WhatsApp, και η Google, ιδιοκτήτρια του YouTube, κατασκεύασαν σκόπιμα εθιστικές πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης που έβλαψαν την ψυχική υγεία της 20χρονης.
Η γυναίκα, γνωστή ως Kaley, έλαβε αποζημίωση ύψους 6 εκατομμυρίων δολαρίων (4,5 εκατομμύρια λίρες), ένα αποτέλεσμα που πιθανότατα θα επηρεάσει εκατοντάδες παρόμοιες υποθέσεις που εκκρεμούν στα δικαστήρια των ΗΠΑ. Η Meta και η Google δήλωσαν ξεχωριστά ότι διαφωνούν με την απόφαση και ότι θα ασκήσουν έφεση. Η Meta ανέφερε: «Η ψυχική υγεία των εφήβων είναι εξαιρετικά σύνθετη και δεν μπορεί να συνδεθεί με μία μόνο εφαρμογή.» «Θα συνεχίσουμε να υπερασπιζόμαστε τον εαυτό μας δυναμικά, καθώς κάθε υπόθεση είναι διαφορετική, και παραμένουμε βέβαιοι για το ιστορικό μας στην προστασία των εφήβων στο διαδίκτυο.»
Εκπρόσωπος της Google δήλωσε: «Αυτή η υπόθεση παρερμηνεύει το YouTube, το οποίο είναι μια υπεύθυνα σχεδιασμένη πλατφόρμα streaming και όχι ένα μέσο κοινωνικής δικτύωσης.» Οι ένορκοι έκριναν ότι η Meta και η Google «ενήργησαν με κακόβουλη πρόθεση, καταπίεση ή απάτη» στον τρόπο λειτουργίας των πλατφορμών τους.
Η Meta αναμένεται να καλύψει το 70% της αποζημίωσης της Kaley, ενώ η Google το υπόλοιπο 30%. Γονείς άλλων παιδιών, που δεν συμμετέχουν στην αγωγή της Kaley αλλά υποστηρίζουν ότι επίσης υπέστησαν βλάβη από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, βρίσκονταν έξω από το δικαστήριο την Τετάρτη, όπως και πολλές ημέρες κατά τη διάρκεια της πεντάβδομης δίκης.
Η απόφαση στο Λος Άντζελες ήρθε μία ημέρα μετά από απόφαση ενόρκων στο Νέο Μεξικό, όπου η Meta κρίθηκε υπεύθυνη για τον τρόπο με τον οποίο οι πλατφόρμες της έθεσαν σε κίνδυνο παιδιά και τα εξέθεσαν σε σεξουαλικό περιεχόμενο και επαφή με σεξουαλικούς θηρευτές. Ο Mike Proulx, διευθυντής ερευνών στην εταιρεία συμβούλων Forrester, δήλωσε ότι οι διαδοχικές αυτές αποφάσεις υπογραμμίζουν ένα «σημείο καμπής» μεταξύ των εταιρειών κοινωνικών δικτύων και του κοινού. Τους τελευταίους μήνες, χώρες όπως η Αυστραλία έχουν επιβάλει περιορισμούς για τα παιδιά ώστε να σταματήσουν ή να περιορίσουν τη χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Το Ηνωμένο Βασίλειο πραγματοποιεί αυτή την περίοδο ένα πιλοτικό πρόγραμμα για να εξετάσει πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει μια απαγόρευση των social media για άτομα κάτω των 16 ετών.
«Το αρνητικό συναίσθημα απέναντι στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης αυξάνεται εδώ και χρόνια και τώρα πλέον έχει ξεχειλίσει,» δήλωσε ο Proulx. Γονείς και μέλη οικογενειών θυμάτων βρίσκονταν στο δικαστήριο στο Λος Άντζελες για να ακούσουν την απόφαση. Κατά την εμφάνισή του ενώπιον των ενόρκων τον Φεβρουάριο, ο Mark Zuckerberg, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Meta, επικαλέστηκε τη μακροχρόνια πολιτική της εταιρείας να μην επιτρέπει χρήστες κάτω των 13 ετών σε καμία από τις πλατφόρμες της.
Όταν του παρουσιάστηκαν εσωτερικές έρευνες και έγγραφα που έδειχναν ότι μικρότερα παιδιά χρησιμοποιούσαν στην πραγματικότητα τις πλατφόρμες της Meta, ο Zuckerberg δήλωσε ότι «πάντα επιθυμούσε» ταχύτερη πρόοδο στον εντοπισμό χρηστών κάτω των 13 ετών. Επέμεινε ότι η εταιρεία είχε φτάσει στο «σωστό σημείο με την πάροδο του χρόνου».
Παρόλο που η Google, ως ιδιοκτήτρια του YouTube, ήταν επίσης κατηγορούμενη στην υπόθεση, το μεγαλύτερο μέρος της δίκης επικεντρώθηκε στο Instagram και τη Meta.Οι Snap και TikTok ήταν επίσης αρχικά κατηγορούμενες, όμως και οι δύο εταιρείες κατέληξαν σε μη δημοσιοποιημένες εξωδικαστικές συμφωνίες με την Kaley πριν από τη δίκη. Οι δικηγόροι της Kaley υποστήριξαν ότι η Meta και το YouTube είχαν δημιουργήσει «μηχανές εθισμού» και απέτυχαν στην ευθύνη τους να αποτρέψουν την πρόσβαση παιδιών στις πλατφόρμες τους.
Η Kaley δήλωσε ότι άρχισε να χρησιμοποιεί το Instagram σε ηλικία εννέα ετών και το YouTube στα έξι, χωρίς να υπάρξει καμία προσπάθεια αποκλεισμού λόγω ηλικίας.
«Σταμάτησα να ασχολούμαι με την οικογένειά μου γιατί περνούσα όλο τον χρόνο μου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης,» είπε κατά την κατάθεσή της. Ανέφερε ότι ήταν 10 ετών όταν άρχισε να εμφανίζει αισθήματα άγχους και κατάθλιψης, διαταραχές για τις οποίες διαγνώστηκε χρόνια αργότερα από θεραπευτή. Επίσης άρχισε να έχει εμμονή με την εμφάνισή της και να χρησιμοποιεί φίλτρα του Instagram που άλλαζαν το πρόσωπό της — κάνοντας τη μύτη της μικρότερη και τα μάτια της μεγαλύτερα — σχεδόν από την αρχή της χρήσης της πλατφόρμας.
Έκτοτε, η Kaley έχει διαγνωστεί με δυσμορφική διαταραχή σώματος, μια κατάσταση που οδηγεί τους ανθρώπους να ανησυχούν υπερβολικά για την εμφάνισή τους και να μην μπορούν να δουν τον εαυτό τους όπως οι άλλοι. Οι δικηγόροι της υποστήριξαν ότι λειτουργίες του Instagram, όπως το ατελείωτο scrollάρισμα, έχουν σχεδιαστεί ώστε να προκαλούν εθισμό. Οι στόχοι ανάπτυξης της Meta στόχευαν στο να προσελκύσουν νέους χρήστες, όπως ανέφεραν οι δικηγόροι της Kaley.
Χρησιμοποιώντας καταθέσεις ειδικών και πρώην στελεχών της Meta, υποστήριξαν ότι η εταιρεία επιθυμούσε νεαρούς χρήστες επειδή είναι πιο πιθανό να παραμείνουν στις πλατφόρμες της για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα. Όταν οι δικηγόροι της Kaley ανέφεραν στον Adam Mosseri, επικεφαλής του Instagram, ότι η μεγαλύτερη συνεχόμενη χρήση της πλατφόρμας από εκείνη έφτασε τις 16 ώρες σε μία ημέρα, εκείνος αρνήθηκε ότι αυτό αποτελεί απόδειξη εθισμού. Αντίθετα, χαρακτήρισε έναν έφηβο που περνά τις περισσότερες ώρες της ημέρας στο Instagram ως «προβληματικό». Οι δικηγόροι της Kaley δήλωσαν την Τετάρτη ότι η ετυμηγορία των ενόρκων «στέλνει ένα αδιαμφισβήτητο μήνυμα ότι καμία εταιρεία δεν είναι υπεράνω ευθύνης όταν πρόκειται για τα παιδιά μας.»
Μια ακόμη υπόθεση κατά της Meta και άλλων πλατφορμών κοινωνικής δικτύωσης σχετικά με τις φερόμενες βλάβες σε παιδιά αναμένεται να ξεκινήσει τον Ιούνιο σε ομοσπονδιακό δικαστήριο της Καλιφόρνιας.
